Lancée il y a un an vers Pluton, la sonde New Horizons s’approche de la plus grosse planète du système solaire, Jupiter, afin de prendre de la vitesse et d’observer le monde jovien.
Photo de Jupiter et de sa lune Io prise le 8 janvier par l’un des instruments de New Horizons. (NASA/Johns Hopkins University APL/Southwest Research Institute)
La sonde la plus rapide jamais lancée par la NASA, qui a mis seulement neuf heures pour atteindre la Lune, se trouve désormais à moins de 60 millions de kilomètres de Jupiter, un an seulement après son lancement. New Horizons, qui sera la première sonde spatiale à rendre visite à Pluton, va profiter de son passage près de Jupiter pour prendre de la vitesse : elle va gagner près de 14.500 km/h, sachant qu’elle croise déjà à plus de 71.000 km/h. Sans ce coup de pouce, New Horizons ne serait arrivée près de Pluton qu’en 2018 au lieu de 2015.
L’équipe de la mission profite aussi de ce passage près de Jupiter pour tester tous les instruments. La sonde atteindra son point le plus proche le 28 février. Elle ne sera alors qu’à 2,3 millions de kilomètres du centre de Jupiter. Pendant toute cette période, New Horizons va engranger des données sur l’atmosphère et la magnétosphère de Jupiter, sur ses lunes –Io, Callisto, Europe, Ganymède. Les scientifiques espèrent en savoir plus sur les aurores jupitériennes ou sur le fin système d’anneaux de la géante gazeuse.
New Horizons sera surtout la première sonde à traverser la queue magnétosphérique de Jupiter, une partie de la magnétosphère de la planète qui s’étend sur des millions de kilomètres jusqu’à l’orbite de Saturne. Pour l’instant les chercheurs ne savent pas grand chose de ce qui se passe dans cette longue traînée constituée de particules chargées.
La sonde voyagera dans cette queue magnétosphérique jusqu’en juin et poursuivra sa route vers Pluton et Charon. Une prolongation de la mission devrait lui permettre de pousser jusque dans la ceinture de Kuiper pour aller voir de plus près un de ces gros corps glacés qui ont valu à Pluton de perdre son statut de neuvième planète du système solaire. En effet, six mois après le départ de New Horizons, l’Union astronomique internationale décidait que Pluton était une planète naine, «prototype d’une nouvelle catégorie d’objets trans-neptuniens».
Cécile Dumas
Sciences et Avenir.com
(22/01/07)
Et pour en savoir plus:
http://pluto.jhuapl.edu/http://www.solarviews.com/french/pluto.htmhttp://www.solarviews.com/french/jupiter.htmhttp://www.iau.org/Resolutions_at_GA-XXVI.340.0.html
Mer 24 Jan - 15:47
